Jean-Christophe Debar, directeur de la fondation FARM

Dans un rapport récent, le Malabo Montpellier Panel – groupe de dix-sept experts internationaux renommés en agriculture, nutrition et environnement – sonne l’alarme. En Afrique, à peine 6 % de la surface cultivée sont irrigués, contre 14 % en Amérique latine et 37 % en Asie. L’ampleur des défis que doit relever le continent pour nourrir une population en forte expansion et réduire la pauvreté, alors que se précisent les menaces liées au changement climatique, impose de faire de l’irrigation une réelle priorité politique.

Le problème, en réalité, est essentiellement circonscrit à l’Afrique subsaharienne. Les pays d’Afrique du Nord assurent aux agriculteurs un meilleur accès à l’eau. Ainsi le Maroc s’est doté depuis longtemps d’une organisation institutionnelle spécifique, aux échelons national et local, pour développer l’irrigation, qui touche aujourd’hui près de 20 % de la surface cultivée.  

Les piètres performances africaines en matière d’irrigation illustrent parfaitement le biais anti-agricole qui a longtemps animé les politiques publiques menées au sud du Sahara et dont elles commencent à peine à sortir. Le contraste avec l’Asie est saisissant. Selon nos estimations, fondées sur les données publiées par le département américain de l’Agriculture, la valeur moyenne du produit agricole brut par hectare, au début des années 1970, était plus élevée en Afrique subsaharienne (hors Afrique du Sud) que dans les pays asiatiques en développement. Quarante ans plus tard, la situation s’est inversée : un hectare de terre exploité pour la culture ou l’élevage génère un produit brut près de deux fois supérieur en Asie. Or, dans le même temps, la part de la surface cultivée équipée pour l’irrigation a stagné à 3 % en Afrique subsaharienne, alors qu’elle a crû de 24 % à 38 % en Asie : le « paquet » semences améliorées/intrants/irrigation apporté par la Révolution verte a été très efficace.    

Pourtant, la marge de manœuvre en Afrique subsaharienne est considérable. Selon le Malabo Montpellier Panel, compte tenu des capacités hydriques et des taux de retour sur investissement escomptés, la surface irriguée dans cette région pourrait pratiquement quintupler, à 38 millions d’hectares. D’après nos estimations, 16 % de la surface cultivée seraient alors irrigués. Comme une parcelle bénéficiant d’un accès à l’eau produit en moyenne deux à trois fois plus qu’en agriculture pluviale, le surcroît d’irrigation ainsi réalisé pourrait augmenter la production agricole dans les pays au sud du Sahara (y compris l’Afrique du Sud) de 12 à 24 %.  

Bien sûr, la construction d’infrastructures d’irrigation ne suffit pas, à elle seule, à enclencher un développement agricole efficace, comme le montre le bilan décevant de l’installation de grands barrages au Mali, au Sénégal et au Burkina Faso. Il faut aussi que les superficies irriguées dont dispose chaque ménage soient suffisantes, que la ressource soit préservée et que les agriculteurs bénéficient de crédit, d’intrants et d’un véritable accès au marché. L’irrigation n’est qu’un ingrédient d’une stratégie d’intensification durable en faveur des petits producteurs. Mais c’en est une pièce essentielle, trop longtemps négligée et qui mérite désormais toutes les attentions.  

par Jean-Christophe Debar, directeur de la fondation FARM

Productivité totale des facteurs (PTF) : derrière ce jargon se cache l’un des concepts économiques les plus fondamentaux. La croissance de la PTF est en effet le principal indicateur de l’efficacité du système productif, car elle mesure l’augmentation de la production obtenue par unité de facteur (terre, travail, capital). Pour bien en mesurer la portée, il faut partir du fait que la hausse de la production agricole, dans un pays, peut provenir d’une extension des surfaces exploitées ou d’une progression du produit brut par hectare. Cette dernière résulte elle-même soit de l’augmentation de la quantité de travail, d’intrants ou d’équipements utilisée par hectare, soit du progrès technique ou de la plus grande efficience avec laquelle ces facteurs sont employés – c’est-à-dire de la PTF. La croissance de la PTF est donc ce qui explique l’augmentation de la production agricole après qu’on a tenu compte de la variation du volume de facteurs de production utilisés. Ses déterminants sont nombreux et variés : amélioration de la qualité des intrants, formation des agriculteurs, innovations organisationnelles, etc.

De l’évolution de la productivité totale des facteurs dépend la capacité du système productif à accroître le revenu des agriculteurs tout en réduisant le prix des aliments pour les consommateurs. En outre, la croissance de la PTF est un signal positif pour la protection de l’environnement, car elle assure que les ressources ne sont pas gaspillées.

Il est donc édifiant de découvrir, à la lumière de statistiques récemment publiées par le département américain de l’Agriculture, qu’en Afrique subsaharienne, hors Afrique du Sud, la productivité totale des facteurs dans l’agriculture est restée pratiquement stagnante ces dernières années. Sur la période 2011-15, elle n’a crû en effet que de 0,08 % par an, ce qui marque un fort ralentissement par rapport à la période 2000-04 (1,14 %). Or c’est dans cette région que les besoins alimentaires vont le plus augmenter dans les prochaines décennies, en raison du doublement de la population, de l’expansion des classes moyennes et de la rapidité de l’urbanisation. Les pays à revenu intermédiaire et les pays à revenu élevé enregistrent, quant à eux, une croissance de la PTF beaucoup plus soutenue.  

Ces résultats ont des implications fortes pour les politiques publiques. La croissance de la productivité agricole est en effet fortement influencée par les investissements dans la recherche et le développement, la vulgarisation et la formation agricoles, ainsi que dans la construction d’infrastructures (énergie, routes, périmètres irrigués…), domaines dans lesquels les Etats jouent un rôle majeur. Gouvernements africains, à vous de jouer !